그것들은 손끝 위에 올려둘 수 있을 만큼 작지만, 6만 년 전으로부터의 메시지를 담고 있다. 남아프리카공화국 콰줄루나탈 주의 움흘라투자나 바위 은신처에서 발굴된 작은 돌 화살촉들은 독이 발라져 있었던 것으로 보이는데, 이는 1월 7일 사이언스 어드밴시스에 발표된 연구에 따른 것이다. 과학자들은 그 발견이 지금까지 확인된 독무기에 대한 가장 오래된 직접적인 화학적 증거라고 말한다. 그 발견은 수렵 채집민에 의한 독무기 사용의 확인된 시점을 5만 년 이상 앞당긴다. 연구진은 수십 년 전 해당 장소에서 발굴된 화살촉 10개를 화학적으로 분석했고, 그중 5개에서 느리게 작용하는 독소의 흔적을 감지했다. 그 독들은 식물에서 유래했을 가능성이 크며, 사냥감을 약화시키고 긴 사냥에 필요한 시간과 에너지를 줄였을 것이다. 그 독소들은 알칼로이드인 부판드린과 에피부판히시닌으로 확인되었다. 그 화합물들은 남부 아프리카의 여러 식물에서 발견되지만, 연구자들은 그것들이 지역에서 “기프볼”, 또는 “독 구근”으로 알려진 구근 식물인 부폰 디스티카에서 비롯되었을 가능성이 가장 크다 고 보고 있는데, 이 식물은 화살 독으로 사용된 오랜 역사를 가지고 있다. 그 발견은 선사 시대 수렵 채집민들이 식물의 약리학적 성질을 이해하고, 사냥의 성공률을 높이기 위해 그 효과를 의도적으로 활용했음을 시사한다. 주저자인 스톡홀름대학교 실험 고고학 교수 스벤 이삭손은, 이 독이 묻은 화살촉들이 또한 고도의 계획성을 보여준다고 말했다. 독소는 즉각적으로 작용하지 않았기 때문에, 사냥꾼들은 지연된 효과를 예상하고 원인과 결과의 원리를 이해해야 했다. 이전까지, 독무기에 대한 가장 오래된 반박의 여지가 없는 증거는 남아프리카공화국 크루거 동굴에서 발굽 달린 동물의 넓적다리뼈에서 발견된 7,000년 된 화살 독이었다. 남아프리카공화국 보더 동굴에서 발견된 2만4,000년 된 독 도포 도구로 여겨지는 나무 물체를 포함해 더 오래된 발견들도 존재하지만, 그러한 주장들은 여전히 논쟁 중이다. 연구자들은 움흘라투자나의 수렵 채집민들이 단순한 단일 성분의 독에 의존했으며, 더 복잡한 혼합물은 훨씬 이후에 발전했다고 믿고 있다. 그 팀은 독이 묻은 화살이 지속적으로 사용되었는지, 아니면 다시 발견되기 전에 한때 버려졌는지를 확인하기 위해 해당 장소의 더 젊은 지층을 연구할 계획이다.