매년 가을, 제왕나비는 지구상에서 가장 놀라운 이동 중 하나를 시작한다. 수백만 마리가 캐나다 남부와 미국 북부에서 멕시코 중부의 산악 지대 숲까지 수천 마일을 이동하여 그곳에서 겨울을 난다. 그 정은 여러 세대에 걸쳐 이루어진다는 점에서 특히 인상적이다. 목적지에 도착하는 나비들 대부분은 이전에 이 여행을 해본 적이 전혀 없다. 수년 동안, 과학자들은 제왕나비가 어떻게 길을 찾는지 이해하려고 노력했다. 연구는 이 곤충들은 아마도 하나 이상의 내부 항법 시스템에 의존한다는 것을 보여준다. 맑은 날에, 제왕나비는 태양을 나침반으로 사용한다. 빛을 향해 직접 날아가기보단, 하늘을 가로지르는 태양의 움직임에 맞춰 조정하며 몇 시간 동안 꾸준히 남쪽 방향을 유지한다. 문제는 구름이나 폭풍이 태양을 가릴 때 발생한다. 그러한 상황에서, 연구자들은 제왕나비가 또 다른 안내자인 지구의 자기장에 의지한다고 믿는다. 지구의 자기장이 위치에 따라 서로 다른 각도로 기울어진 보이지 않는 선들을 형성한다고 상상해 보자. 과학자들은 제왕나비가 '자기 복각'이라고 알려진 이 기울기를 감지할 수 있으며, 하늘이 단서를 적게 제공할 때도 이를 이용해 일반적인 방향을 유지한다는 가설을 제시한다. 추적 기술의 발전은 연구자들이 실험실 밖에서 이러한 아이디어를 테스트하는 데 도움을 주고 있다. 곤충이 운반할 수 있을 만큼 가벼운 아주 작은 태양광 무선 태그를 이제 개별 나비에게 부착할 수 있다. 태그가 달린 제왕나비가 블루투스 수신기 근처를 지날 때, 과학자들은 이동이 끝난 후 드물게 발견되는 개체에만 의존하는 대신 경로상의 체크포인트를 기록할 수 있다. 초기 추적 결과는 예상치 못한 패턴을 드러냈다. 일부 제왕나비는 강풍에 의해 경로에서 멀리 벗어나기도 하지만, 많은 나비가 방향을 수정하여 멕시코를 향해 계속 남쪽으로 향하는 것으로 보인다. 혼란으로부터 회복하는 능력은 제왕나비가 여러 항법 단서를 결합한다는 아이디어를 뒷받침한다. 제왕나비가 태양과 지구 자기장을 어떻게 사용하는지 이해하는 것은 과학자들이 중요한 이동 통로를 식별하고, 서식지 상실과 기후 변화로 고통받는 종을 보호하도록 도움을 줄 것이다.