불은 온기, 익힌 음식, 어둠 뒤의 빛, 그리고 포식자로부터의 보호를 제공함으로써 초기 인류의 일상생활을 변화시켰다. 새로운 고고학 연구는 네안데르탈인이 단순히 자연적인 불을 유지했을 뿐만 아니라, 40만 년보다 더 이전에 필요할 때마다 불을 지피는 법을 알고 있었을 수도 있음을 시사한다. 그 연구는 영국 서퍽주에 있는 고고학 유적지인 바넘에서 나온 증거에 초점을 맞추고 있다. 과학자들은 붉게 변한 일부분의 땅을 조사했는데, 이는 일반적으로 강렬한 열에 의해 발생하는 색 변화이다. 근처에서 그들은 반복적인 불 노출과 일치하는 패턴으로 금이 간 부싯돌 파편들을 발견했다. 부싯돌은 초기 인류가 도구를 만들기 위해 흔히 사용했던 것이다. 가장 중요한 발견 중 하나는 부싯돌에 부딪혔을 때 불꽃을 일으킬 수 있는 광물인 황철석의 존재였다. 황철석은 바넘 지역에서 희귀하기 때문에, 연구자들은 그것이 자연적으로 발견된 것이라기보다는 유적지로 운반된 것이라고 믿게 되었다. 이는 이 재료가 불 피우기 도구 세트의 일부로서 의도적으로 운송되었을 수 있음을 시사한다. 그 팀은 또한 동일한 구역이 여러 번 가열된 흔적을 발견했는데, 이는 단 한 번의 산불이나 낙뢰로는 설명하기 어려운 패턴이다. 그들의 주장을 강화하기 위해, 연구자들은 현미경으로 아주 얇게 자른 토양 조각을 연구하는 미세형태학과 퇴적물 내 철광물의 열 관련 변화를 감지하는 환경 자성학을 포함한 첨단 방법들을 사용했다. 종합해 보면, 이러한 발견들은 40만 년에서 41만 5천 년 전 사이의 통제되고 반복적인 불 사용을 가리킨다. 이것이 확인된다면, 인류 또는 인류의 친척들이 확실하게 불을 피울 수 있었다는 가장 이른 증거 중 하나가 될 것이다. 그 내포된 의미는 매우 중요하다. 정기적으로 불을 사용할 수 있게 됨으로써 네안데르탈인은 음식을 익히고, 물 근처에 캠프를 계획하며, 온기를 유지하고, 어둠이 내린 뒤에도 안전하게 모일 수 있었을 것이다. 불은 또한 돌 도구를 나무 손잡이에 붙이기 위한 접착제와 같은 후기 기술들도 뒷받침했다. 그 연구는 네안데르탈인이 이미 단순히 생존하는 것 이상의 능력이 있었음을 시사한다 - 즉, 그들은 자신들이 통제할 수 있는 도구를 중심으로 일상생활을 조직하고 있었다는 것이다.