해초 초원은 물에 산소를 공급하고 해안선을 보호하는 것 이상의 역할을 한다. 바르셀로나 대학의 한 연구는 이 수중 “숲”은 플라스틱을 가두어 식물 섬유로 만들어진 구형의 공으로 농축시킨 후 해변으로 밀려오게 한다고 것을 보여준다. 연구자들은 2018년에서 2019년 사이에 마요르카의 네 개 해변에서 좌초된 해초 공, 즉 “넵튠 볼”을 분석했다. 느슨한 해초 잎은 샘플의 약 절반에서 플라스틱을 포함하고 있었으며, 킬로그램당 최대 600개의 조각이 발견되었다. 포시도니아 해초(Posidonia oceanica)의 섬유로 형성된 넵튠 볼에서는 단 17%만이 플라스틱을 포함하고 있었지만, 플라스틱이 포함된 공은 킬로그램당 최대 1,470조각으로 밀집되어 있었다. 대부분은 어망과 직물에서 나온 섬유 가닥과 섬유였다. 해초 초원은 과속 방지턱처럼 작용한다. 흔들리는 해초는 해류의 속도를 늦추어 미세 플라스틱(비닐봉지, 직물 또는 그물에서 나온 작은 조각)이 침전되어 주변에 달라붙게 한다. 매년 가을, 포시도니아는 단단한 잎을 떨어뜨리고, 바다의 왕복 운동이 그 섬유를 해지게 하고 엉키게 하여 플라스틱을 자연적인 보풀 제거기처럼 가둔다. 그런 다음 폭풍이 이 공들을 해저에서 떨어뜨려 해변으로 밀어낸다. 지중해 연구는 이 과정이 매년 약 9억 개의 조각을 제거할 수 있다고 추정한다. 하지만 과학자들은 해초 초원이 플라스틱 오염에 대한 해결책은 아니라고 경고한다. 이러한 생태계는 플라스틱을 가로막는 데 도움을 주지만, 애초에 플라스틱이 바다로 유입되는 것을 막는 책임은 인간에게 남아 있다. 플라스틱으로 가득 찬 넵튠 볼은 자연의 회복력과 인간 오염의 만연을 모두 보여준다. 그것들은 식물이 폐기물의 일부 영향을 완화하는 데 도움을 주더라도, 장기적인 해결책은 사회가 플라스틱을 생산, 사용, 그리고 처리하는 방식을 바꾸는 데 있음을 보여주는 인상적인 상기 자료이다.