과학자 한 팀이 갈라파고스 제도에서 놀라운 "역진화" 사례를 발견했다. 연구원들은 섬 전역에 걸쳐 30개 이상의 야생 토마토 식물을 연구한 결과, 동부 섬의 토마토는 현대 재배되는 품종에서 발견되는 것과 유사한 식물 염기를 생산하는 반면, 서부 지역의 토마토는 수백만 년 전 가지가 생산했던 것과 닮은 식물 염기를 개발했음을 발견했다. <네이처 커뮤니케이션즈>에 발표된 이 연구 결과는 진화가 오직 앞으로만 나아간다는 전통적인 견해에 도전한다. 과학자들은 지질학상으로 더 젊고 영양분이 부족한 토양을 가진 서부 섬들이 식물들이 생존에 더 적합한 오래된 특성으로 회귀하도록 적응을 강요했을 수 있다고 믿는다. 이 경우, 토마토는 먼 조상들이 한때 직면했던 것과 유사한 환경에서 번성하기 위해 오래된 화학방어 물질을 생산하는 것으로 되돌아갔을 수 있다. 그 연구팀은 이러한 각색이 단일 효소 내 네 개의 아미노산 변화 때문임을 밝혀냈다. 진화 모델링을 사용하여 연구자들은 또한 각색의 방향을 확인했다. 즉, 토마토는 실제로 더 초기 조상의 상태로 돌아갔던 것이다. 연구자들은 이번 발견이 유기체가 기존 유전 경로를 사용하여 오래된 특성을 다시 사용할 수 있음을 증명하며, 생명이 환경적 압력에 어떻게 반응하는지에 대한 새로운 통찰력을 제공한다고 말한다. 그 연구는 또한 갈라파고스 제도가 진화 과학의 살아있는 실험실로서 지속적인 역할을 한다는 것을 강조한다. 이론적인 암시를 넘어, 그 발견은 실용적인 이점을 가질 수 있다. 식물이 스트레스에 화학적으로 어떻게 적응하는지 이해하는 것은 척박한 토양과 변화하는 기후를 견뎌낼 수 있는 더 강한 작물 개발을 지원하여 잠재적으로 살충제에 대한 의존도를 줄일 수 있다. 이러한 강한 토마토는 강력한 교훈을 제공한다: 진화가 항상 직선적인 경로를 따르는 것은 아니라는 것이다. 환경이 변할 때, 생명은 퇴행함으로써 적응할 수 있으며, 자연의 복잡성과 예측 불가능성을 강조한다.