영국 연구자들이 합성 인간 게놈(SynHG) 프로젝트를 시작했는데, 이는 인간 DNA를 처음부터 만들려는 야심찬 노력이다. 세계 최대 의료 자선단체인 웰컴 트러스트로부터 1,000만 파운드의 지원을 받는 이 5년짜리 계획에는 케임브리지, 옥스포드, 임페리얼 칼리지 런던 등 최고의 대학 과학자들이 참여한다. 프로젝트의 첫 목표는 인간 염색체의 일부를 조립하고 이를 인간 피부 세포에서 테스트하는 것이다. DNA는 A, C, G, T 네 가지 화학 문자로 쓰인 설명서처럼 기능한다. DNA를 읽는 것이 질병을 유발하는 돌연변이를 식별하는 데 도움이 되지만, 게놈의 많은 부분은 여전히 잘 이해되지 않고 있다. DNA를 처음부터 문자 하나하나 직접 쓰는 것은 과학자들이 전체 염기 서열을 삽입, 삭제 또는 수정하고 세포가 어떻게 반응하는지 관찰할 수 있게 할 것이다. SynHG의 통찰력은 장기를 재생하거나, 바이러스를 차단하거나, 해로운 면역 반응을 줄이는 치료법의 길을 열 수 있다. 그 연구는 궁극적으로 어머니가 미토콘드리아 질환을 물려주는 것을 막는 합성 미토콘드리아로 이어질 수도 있다. 그 프로젝트는 약속과 윤리적 우려를 동시에 가져온다. DNA를 대규모로 변경하는 도구는 규제되지 않는 실험실에서 위험한 미생물이나 맞춤 아기를 만드는 데 오용될 수 있다. 이러한 위험에 대처하기 위해 SynHG는 사회학자 조이 장이 이끄는 전담 윤리 프로그램과 함께 진행될 예정이다. 그녀의 팀은 기술이 실험실 환경을 넘어 발전하기 전에 학생, 학부모, 정책 입안자들과 협의하여 가이드라인을 만들 것이다. 과학자들은 합성 생명을 만들려는 시도는 없을 것이며, 모든 작업은 시험관과 접시에 한정될 것이라고 말한다. 그럼에도 불구하고, 이 프로젝트를 둘러싼 모든 기대와 논란에도 불구하고 기술적인 난관은 크다. 긴 DNA 서열은 오류 없이 조립하기 어렵고 비용이 많이 들며, 더 친환경적인 화학적 방법은 아직 개발 중이다. 인간 게놈을 읽는 것은 한때 의학을 변화시켰다. 기술이 여전히 발전하는 동안 사회가 명확한 윤리적 선을 그을 수 있다면, 이를 쓰는 것은 다시 한번 엄청난 변화를 가져올 것이다.