국제우주정거장(ISS)에서의 생활은 첨단 기술의 영웅적인 모습만 있는 것이 아니다. 특히 두껍고 가압된 장갑을 착용한 상태에서는, 작은 일조차도 무중력 상태에서는 큰 도전이 될 수 있다. 우주비행사의 시간과 노력을 절약하기 위해, NASA는 인간의 팔, 손, 눈 움직임을 모방하도록 설계된 인간형 로봇인 로보넛을 개발했다. 첫 번째 모델인 로보넛 1A는 우주에 도달하지는 못했지만, 휴스턴의 NASA 존슨우주센터에서 주요 테스트 플랫폼으로 사용되었다. 스테인리스강, 양극산화 처리된 알루미늄, 탄소섬유, 나일론, 실리콘 코팅 천 등으로 제작된 R1A는 다리는 없었지만, 도구를 다루고 정밀한 동작을 수행할 수 있었다. 제너럴 모터스와 협력하여 제작된 로보넛 2는 2011년 우주왕복선을 통해 발사되었다. R2는 이전 모델보다 더 작고 정교하며, 관절은 더 빠르고 카메라는 향상되었고 손가락은 접촉 감지 기능을 갖췄다. ISS에 탑승한 후, 우주비행사들은 밸브 돌리기, 버튼 누르기, 공기 필터 교체 등 지루하지만 시간이 많이 드는 일들을 수행하도록 로봇을 조종했다. 엔지니어들은 R2가 정거장의 레일을 오를 수 있도록 두 개의 유연한 다리를 장착했다. 그러나 2018년 하드웨어 고장으로 인해 R2는 수리 및 업그레이드를 위해 지구로 다시 보내졌다. 이러한 차질에도 불구하고, 로보넛 기술은 이미 약 50개의 특허로 확장되었으며, 병원, 공장, 창고 등 지구상의 상업적 분야에 응용되고 있다. NASA는 이제 더 멀리 내다보고 있다. 그 우주 기관은 향후 달과 화성 탐사 임무에 업그레이드된 로보넛을 보낼 계획이다. 이 로봇 동료들은 승무원이 도착하기 전에 거주지를 조립하거나, 먼지 폭풍 중 유지보수를 하거나, 세탁과 같은 일상 잡무를 처리할 수 있다. 인간 탐사대가 여전히 필수적이지만, 로봇은 위험을 감수할 수 있어 향후 우주 탐사에서 중요한 동반자가 될 수 있다.