2008년에 대만의 한 골동품 상점을 둘러보던 화석 수집가가 유난히 큰 치아를 지닌 무거운 턱뼈를 우연히 발견했고, 이는 15년에 걸친 과학적 여정을 촉발시켰다. 새로운 연구는 이제 그 화석이 데니소바인 남성의 것이었다는 것을 확인하고, 이 찾기 힘든 고대 인류 친척에 대한 획기적인 통찰을 제공한다. ‘펑후 1’이라는 이름이 붙은 그 화석만이 지금까지 확인된 세 번째 주요 데니소바인 표본이다. 시베리아의 데니소바 동굴과 티베트 고원의 고도 높은 지역에서 발견된 기존의 화석들과 달리, 이번 화석은 열대 지역인 대만에서 발견되어 데니소바인의 서식 범위를 극적으로 확장시켰다. 그 발견은 데니소바인이 어디에서 살 수 있었는지에 대한 기존의 가설을 산산조각 냈다. “이제 데니소바인이 네안데르탈인보다 더 넓은 환경 범위, 즉 북아시아의 추운 개활지부터 동남아시아의 아열대 삼림 지대까지 분포했음이 분명해졌습니다.”라고 런던 자연사박물관의 인류 기원 연구자가 말했다. 대만의 습한 기후는 화석 속 모든 DNA를 손상시켰고, 연구자들은 혁신적인 단백질 분석 기법을 사용해야만 했다. 보존된 콜라겐과 치아 법랑질 단백질을 분석한 결과, 그들은 다른 데니소바인 표본과 일치하는 고유한 분자 표지를 발견했다. 그 팀은 또한 남성 특이 단백질을 확인하였고, 그 턱뼈가 약 1만 년에서 7만 년 전 또는 최대 13만 년에서 19만 년 전에 살았던 데니소바인 남성의 것임을 확인했다. 그 발견은 현대 인구가 데니소바인 DNA의 흔적을 지니고 있는 아시아 및 태평양 지역의 많은 사람들에게 특별한 의미를 지니는데, 이는 초기 현생 인류와의 고대 이종 교배의 증거이다. ‘펑후 1’과 같은 발견은 “이러한 교류가 어디에서 이루어졌을 수 있는지를 이해하는 데 도움을 줍니다.”라고 이번 연구에 참여하지 않은 유전학자가 말했다. 현재 대만 국립자연과학박물관에 보관되어 있는 한때 주목받지 못했던 그 화석은 획기적인 발견이 가장 예상치 못한 곳에서 나올 수 있음을 보여준다. 과학자들이 다른 유해에도 단백질 분석 기법을 적용함에 따라, 더 많은 놀라움이 곧 이어질 수도 있다.