3월 27일은 유럽우주국이 가이아 우주망원경의 전원을 공식적으로 종료하고 태양을 도는 안전한 궤도로 진입시키면서 하나의 시대가 끝났다고 기록했다. 2013년에 발사된 가이아는 전례 없는 3D 세부 정보로 은하수를 기록하려는 야심찬 임무를 시작했다. 10년 넘게, 그 관측소는 천문학을 완전히 바꿔놓았다. 가이아는 약 20억 개 별의 위치, 운동, 그리고 색깔을 기록하고, 15만 개의 소행성을 추적했고, 먼 태양계외 행성을 식별했으며, 심지어 지구 인근 우주에 숨겨진 블랙홀까지 표시했다. 그것의 방대한 데이터는 과학자들은 수십억 년에 걸친 은하수의 진화를 추적했다 - 그리고 우리가 알고 있다고 생각했던 지식을 다시 썼다. 은하수를 가로질러 퍼지는 물결무늬 패턴, 다른 은하에서 온 "이주 별", 그리고 우주를 질주하는 초고속 별들이 가이아의 놀라운 발견 중에 있었다. 그것은 또한 하늘에서 지구를 볼 수 있을지도 모르는 태양계외 행성을 정확히 찾아내는 데 기여했다 - 이는 외계 생명체 탐색에 있어 시적인 기여이다. 비록 가이아의 활동 임무는 끝났지만, 그것의 유산은 지속된다. 과학자들은 그것의 데이터를 계속 연구하고 있으며, 2026년에 새로운 데이터 공개가 예정되어 있다. 제임스 웹 우주망원경과 곧 가동될 베라 C. 루빈 천문대 같은 관측소들은 더 깊은 우주를 탐사하기 위해 가이아의 별 지도를 활용할 것이다. “우리는 가이아를 절대 잊지 않을 것이고, 가이아도 우리를 잊지 않을 것이다.” 가이아 임무 관리자 우베 라머스는 성명에서 이렇게 말하며, 우주선과의 작별을 둘러싼 감정을 드러냈다. 가이아가 태양 주위를 도는 조용한 여정을 시작하면서도, 그 업적은 여전히 하늘을 호기심으로 바라보는 모든 이들에게 길을 밝혀주고 있다. 우주 탐사 임무는 끝날 수 있지만, 그 임무를 통해 얻은 지식은 영원히 우리 곁에 남는다는 사실을 일깨워준다.