별이 폭발할 때 어떤 모습일지 궁금한 적이 있는가? 천문학자들은 방금 놀라운 획기적인 사건에 달성했다: 다른 은하계에서 죽어가는 별의 최초로 근접 촬영 이미지를 포착했다. 그 별은 지구에서 16만 광년 떨어진 곳에 위치한 붉은 초거성인 WOH G64이다. 그것은 우리 태양보다 2,000배나 크고, 사진에서 우주에서 가장 강력한 폭발 중 하나인 초신성이 되기 직전에 모습을 보여준다. 이 이미지의 놀라운 점은 우리가 보고 있는 것이 이미 오래 전에 일어났다는 것이다. 거리 때문에 WOH G64에서 도달하는 빛은 수천 년이 걸리기 때문에, 지금 당장 일어나고 있는 것처럼 보일지라도, 과거의 사건을 보고 있다는 것을 의미한다. 새로운 관찰에서, 초신성이 되기 전 마지막 단계에서 별이 가스와 먼지를 잃는 모습이 나타났다. 흘린 물질은 죽어가는 별 주위에 우주의 보호막을 만들었다. 가장 흥미로운 부분은, 유럽남방천문대(ESO)의 초대형 망원경 간섭계(VLTI) 덕분에 처음으로 이 과정을 가까이서 볼 수 있다는 것이다. 최첨단 망원경이 촬영한 영상을 통해 우리는 지금까지 보지 못했던 방식으로 별의 죽음을 관찰할 수 있다. 이 발견은 천문학자들이 별의 수명 주기를 이해하는 데 도움이 되기 때문에 중요하다. WOH G64는 수천 년 동안 폭발하지 않을 수도 있지만, 이 과정을 실시간으로 진행되는 것을 보는 것은 별이 어떻게 살고 죽는지 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공한다. 이러한 사건들은 또한 우주의 모든 것이 얼마나 상호 연결되어 있는지 보여주는, 새로운 원소와 행성을 만드는 데 중요한 역할을 한다. 천문학자들은 이 별이 종말에 가까워질수록 계속해서 관찰하고 배울 수 있게 되어 흥분하고 있다.