오리너구리는 오랫동안 경이로움과 혼란의 원천이었다. 오리의 부리, 수달의 몸과 털, 비버의 꼬리, 그리고 파충류처럼 알을 낳는 능력과 같은 그것의 뒤죽박죽 특징들로, 그것은 꾸며낸 생물처럼 보인다. 겉모습만으로도 독특할 수 있지만, 현대 과학이 밝혀주듯이, 오리너구리는 상상하는 것보다 훨씬 더 낯설다. 호주 동부에 서식하는 이 찾기 어려운 생물은 수세기 동안 연구자들을 매료시켰던 독이 있는 방어 체계를 가지고 있다. 수컷 오리너구리의 뒷다리에는 0.5인치 크기의 며느리발톱이 있으며, 각 돌기는 강력한 독을 분비하는 둔부선과 연결되어 있다. 반면, 암컷 오리너구리는 이러한 며느리발톱을 가지고 있지 않다. 과학자들은 수컷 오리너구리가 짝짓기 철에 짝짓기를 위해 이 며느리발톱을 사용한다고 생각한다. 그 독은 인간에게 치명적이지는 않지만, 그 효과는 몹시 고통스럽고 모르핀과 같은 기존의 진통제에 내성이 있다. 베트남전 참전 용사에 따르면, 파편에 맞는 것보다 더 고통스럽다. 더 나쁜 것은, 오리너구리 독에는 아직도 해독제가 없다. 과학자들은 아직도 이 독이 왜 그렇게 고통스러운지 알아내려고 노력하고 있다. 그들은 신경독과 유사한 단백질과 혈압을 낮추는 단백질 등 독에서 다양한 성분을 발견했지만 아직 전체적인 상황을 파악하지 못한다. 또 다른 흥미로운 질문은 오리너구리 독이 독립적으로 진화했음에도 불구하고 파충류 독과 유사한 독소 측면을 가지고 있는 이유이다. 오리너구리 독은 의학 연구, 특히 새로운 당뇨병 치료제에 대한 큰 가능성을 가지고 있다 호주의 과학자들은 그 독이 인슐린 분비를 촉진하고 잠재적으로 당뇨병 치료를 도울 수 있는 GLP-1 (글루카곤 같은 펩티드-1)이라고 불리는 호르몬을 포함하고 있다는 것을 발견했다. 빠르게 분해되는 인간의 GLP-1과 달리, 오리너구리 버전은 더 안정적이어서 약물 개발을 위한 새로운 방안을 제공한다.